Ahli geografi dahulu membahagikan pantai timur Afrika kepada beberapa kawasan mengikut penduduk. Sumber Arab dan Cina memanggil kawasan di selatan kawasan Misr (Mesir), al-Habasya (Abyssinia) dan Barbara (Somalia), sebagai Zanji.[8]

Zanji terletak di kawasan Afrika Tenggara dan didiami oleh orang-orang berbahasa Bantu yang dipanggil Zanji .[3][8][14] Kawasan utama di mana orang Zanji tinggal adalah dari dari kawasan selatan Ras Kamboni sekarang di Somalia[15] ke Pulau Pemba di Tanzania. Di selatan Pemba adalah Sofala di Mozambique moden, dengan orang Pangani di sempadan utaranya. Seberang Sofala ialah Waq-Waq, juga di Mozambique.[16][17] Ahli sejarah dan geografi Arab abad ke-10, Abu Hasan Ali al-Mas'udi menggambarkan Sofala sebagai batasan terjauh orang Zanji, dan menyebut gelaran rajanya ialah Mfalme, perkataan Bantu.[3]